通过争取和平的国际环境发展自己，同时以自身发展维护和促进世界和平与共同发展。这是党的十六大以来党中央提出的和平发展道路的基本内涵，同时也反映了中国特色社会主义的本质要求。
十八大形成的以习近平为总书记的党中央，面对的是一个正在发生深刻复杂变化的世界，是一个日新月异的世界。这个世界，对于中国来讲，既具极大的挑战性，又有大有可为的发展机遇。面对这样的世界，习近平在治国理政、谋篇布局时鲜明地提出，要进一步加强战略思维，增强战略定力，更好地统筹国内国际两个大局，不断夯实走和平发展道路的物质基础和社会基础；与此同时，要广泛深入宣传中国坚持走和平发展道路的战略思想，推动世界各国都走和平发展道路。
经济总量已经居于世界第二的中国，是不是还会坚持走和平发展道路？世界上一些人总是喜欢以历史上“国强必霸”的西方逻辑，捕风捉影，抹黑中国，渲染中国威胁论，干扰中国的发展。
这个问题关系到中国的国际形象，不能不回答。
“要跟上时代前进步伐，就不能身体已进入21世纪，而脑袋还停留在过去，停留在殖民扩展的旧时代，停留在冷战思维、零和博弈老框框内。”习近平告诉那些“脑袋”与“身体”相分离的人，今天的世界已经发生巨大的变化，不能再用过去那种“思维”和“逻辑”来看待中国的发展和进步。
在十八大后举行的中共中央政治局第三次集体学习会上，习近平对中国为什么走和平发展道路这一重大问题作了全面、深刻而又精辟的回答。他说：
——中华民族是爱好和平的民族。中国人民对战争带来的苦难有着刻骨铭心的记忆，对和平有着孜孜不倦的追求，十分珍惜和平安定的生活。他还动情地说过：“中国人民怕的就是动荡，求的就是稳定，盼的就是天下太平。”
——我们的和平发展道路来之不易，是新中国成立以来特别是改革开放以来，党经过艰辛探索和不断实践逐步形成的。他还以我们提出和平共处五项原则、独立自主的和平外交政策、永远不称霸的庄严承诺等事实为根据，自豪地指出：“我们党始终高举和平的旗帜，从来没有动摇过。”
——我们正在为实现“两个一百年”的目标而奋斗，正在为实现民族复兴的“中国梦”而奋斗，实现我们的奋斗目标必须有和平的国际环境。他深刻地指出，在发展与和平的关系上，“没有和平，中国和世界都不可能顺利发展；没有发展，中国和世界也不可能有持久和平。”
这些来自历史和现实的科学总结，这些以中国和世界人民的根本利益为己任的肺腑之言，不仅回答了国际社会提出的问题，而且系统地论证了中国为什么要始终不渝走和平发展道路的道理。
不仅如此，在回答这个问题的过程中，习近平还通过对天下大势的深刻分析，指出中国走和平发展道路反映了历史的规律和时代的潮流。
我们常说，世界潮流，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。当今世界的时代潮流是什么？对于这个问题，世界上各种人曾经有各种不同的回答。“意识形态的终结”、“文明的冲突”诸如此类预言，都已经为历史事实所推翻。
中国共产党人认为，时代潮流总是与时代主题相联系的。在和平与发展已经成为时代主题的情况下，与“和平”、“发展”相联系的“合作”也成了世界发展的新景观，现在又出现了世界各国“共赢”的新趋势。习近平2013年4月7日在博鳌亚洲论坛开幕式的演讲中，深刻地指出：“世界各国相互联系日益紧密、相互依存日益加深，遍布全球的众多发展中国家、几十亿人口正在努力走向现代化，和平、发展、合作、共赢的时代潮流更加强劲。”
“和平、发展、合作、共赢”这八个字，是习近平一系列国际关系问题讲话的关键词，体现了十八大以来党中央对天下大势的新判断，提出了党中央处理中国与世界关系的大原则。
“和平、发展、合作、共赢”这八个字，不仅反映了党对“时代潮流”的新认知，而且阐明了我们坚持走和平发展道路是合乎时代潮流的明智之举，是尊重历史规律的正确选择。
正如习近平所说的：“纵观世界历史，依靠武力对外侵略扩张最终都是要失败的。这就是历史规律。”
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